第二十三回 访凶人闻声报信 见毒蛇开释无辜

却说洪亮见狄公问何垲这连日访查那姓徐的可有着落，洪亮道：“何垲俱已访竣了，皆是本地良民。虽管下有十五六家姓徐，离镇的倒有大半。其余不是年老之人在镇开张店面，便是些小孩子，与这案皆牵涉不来，是以未曾是禀。”狄公道：“据你两人意见，现今若何办法呢？”洪亮道：“小人虽听有声音，因不见进出的所在，是以未敢冒昧下去。此时禀明太爷，欲想在那邻居家披缉披缉。因毕家那后墙与间壁的人家公共的，或此墙内有什么缘故。这人家小人已查访明白，虽在乡村居住，却是本地有名的人家，姓汤，名叫汤得忠。他父亲曾做过江西万载县，自己也是个落第举子，目下闲居在家课读。小人见他是个绅衿，不敢冒昧前去。”狄公听了，想道：“这事也未必的确，这墙岂是出入的地方？”当时也不开口，想了一会，复又问道：“你说这墙是公共之墙，还是在她床后，还是在两边呢？”洪亮道：“小人当时掀屋细看，因两边全是空空的，只有床后靠着那墙，却为床帐遮盖，看不清楚。除却在这上面推求，再无别项破绽。”狄公拍案叫道：“此事得了。你且持我名帖，今晚到皇华镇上，明早同何垲到这汤家，说我因地方上公事，请汤举人前来相商。看他是何形景言语，前来回禀。本县明早同差役，到华家办案。”洪亮答应下来，当时领了名帖，转身退去，不在话下。

次日一早，狄公青衣小帽，带了两名值日差役，并马荣、乔泰，步行至华国祥家内，一径来至厅前。彼时华国祥正令人在厅前打扫，见县官狄公已进里面，只得逊同入座，命人取自己的冠带。狄公笑道：“本县尚不拘形迹，尊驾何必劳动。但是令媳之事，今日总可分明。且请命那烧茶的仆妇前来，本县有话动问。”华国祥不解何意，见他绝早而来，不便相阻，只得将那烧茶的丫头唤出。狄公见是一个十八九岁的丫头，走到前面，叩头跪下。狄公说道：“这处也不是公堂，何须如此。你叫什么名字，向来是专烧茶的么？”那个丫头禀道：“小女子名叫彩姑，向来伏伺夫人，只因近日娶少奶奶，便命专司茶水。”狄公道：“那日高陈氏午后倒茶，你可在厨房里面么？”彩姑说道：“正在那里烧水。后来上灯时分，回到上房，因有事情，高奶奶来了去泡茶，却未看见。迨小女子有事之后，回到那烧茶的处在，炉内的茶水已泼在地下。随后小女子进来，询问其事，方知高奶奶泡茶时，炉子已没有开水，她将炉子取下，放在檐口，后加火炭，用火烧了一壶开水。只用了一半，那一半正拟到院落添加冷水，不料左脚绊了一跤，以致将水泼于地下。随后小女子进来，另行添好，她方走去。此是那日泡茶的原委，至别项事件，小女子一概不知。”狄公听毕，随即命马荣回衙，立将高陈氏带上来。

狄公一见，大声喝道：“你这女狗头，如此狡猾行为！前日当堂口供，说那日向晚泡茶，取的是现成开水。今日彩姑供说，乃是你将火炉移在檐口，将冷水浇开，只倒了一半，那水又在檐前没去一半，显见你所供真正不实，你尚有何辩？”高陈氏被这番驳斥，吓得叩头不止，但说：“求太爷开恩，老奴因在堂上惧怕，一时心乱，胡口所供，以太爷恐有它问，其实老奴毫无别项缘故。”狄公怒道：“可知你只图一时狡猾，你那小姐的冤枉为你耽搁了许多时日了。若非本县明白，岂不又冤枉那胡作宾？早能如此实供，何致令本县费心索虑，却总想不出个缘故。此时暂缓掌颊，俟这案明白后，定行责罚。”当时起身向华国祥道：“本县且同尊驾到厨房一行，以便令人办事。”华国祥到了此时，也只得随他而去。

当时狄公到了里面，见朝东三间正屋，是锅灶的所在。南北两途共是四个厢房。狄公问彩姑道：“你等那日烧茶，可是这朝北厢房里么？”彩姑道：“正是这个厢房，现在泥炉子还在里面呢。”狄公走进里面，果然不错。但见那厨房的房屋古旧不堪，瓦木已多半朽坏。随向高陈氏问道：“你那晚将火炉子移在何处檐口？”高陈氏向前指道：“便在这青石上面。”狄公依着他指点的所在，细心向檐口望去，只见那椽子已坍下半截，瓦檐俱已破损。随向高陈氏说道：“你前所供不实，本应掌你两颊，姑念你年老昏愦，罚你仍在原处烧一天开水，以便本县在此饮茶。”华国祥见狄公看了一会，也说不出这个道理，此时忽然命高陈氏烧茶，实不是审案的道理，不禁暗怒起来，向着狄公说道：“父台到此踏勘，理应敬备茶点，若等这老狗才烧水，恐已迟迟不及。既她所供不实，理合带回严惩，以便水落石出。若这样胡闹，岂不反成戏谑么？”狄公冷笑道：“在尊驾看来似近戏谑，可知本县正要在这上寻究此事。自有本县专主，阁下且勿多言。”

随即命人取了两张桌椅，在厨房内坐下，与那些厨子仆妇混说些闲话，停一会，便催高陈氏添火，或而掀扇，或而倒茶，闹个不了。及至将水烧开，泡了茶来，他又不吃，如此有十数次光景。高陈氏正在那里烧火，忽然檐口落下几点碎泥，在她颈头上面，赶紧用手在上面拂去。狄公早已经看见，随即喊道：“你且过来。”高陈氏见他叫唤，也只得走过。到了他面前。狄公道：“你且在此稍等一等，那害你小姐的毒物，顷刻便见了。”高陈氏直是不敢开口，华国祥更不以为然，起身反向上房而去。狄公也不阻他，坐在那椅上，两眼直望着檐口。又过了有盏茶时，果然见那落泥的地方露出一线红光，闪闪的在那檐口，或现或隐，但不知是什么物件。狄公心下已是大喜，赶着向马荣道：“你们看见什么？”马荣道：“看是看见了，还是就趁此时取出如何？”狄公忙道：“且勿动手。既有这个物件，先将他主人请来，一同观看。究竟那毒物是怎么样下入，方令他信服。从来本县断案，不肯冤屈于人。若不彻底根究，岂得谓民之父母！”当时彩姑见了这样，赶紧跑到上房，报与华国祥知道。里面众人一听，真是意外之事，无不惊服狄公的神明。华国祥也随即出来瞧望。狄公道：“这案庶可明白了，且请稍坐片刻，看这物究竟怎样。”

当时华国祥抬头细瞧，但只见火炉内一股热气冲入上面，那条红光被烟抽得蠕蠕欲动，忽然伸出一个蛇头，四下观望，口中流着浓涎，仅对火炉内滴下。那蛇见有人在此，顷刻又缩进里去。此时众人无不凝神屏气，吓得口不敢开。狄公向华国祥道：“原来令媳之故，是为这毒物所伤，这是尊驾亲目所见，非是本县袒护胡作宾了。尊处房屋既坏，历久不修，已至生此毒物。不如趁此将它拆毁。”说完命那些闲杂人等一概走开，令马荣与值日的差人以及华家打杂的人，各执器具，先拥入室内，将檐口所有的椽子捣下。只见上面响了一声，砖瓦连泥滚下，内有二尺多长的一条火赤炼，由泥瓦中游出，窜人院落巷里，要想逃走。早被马荣看见，正欲上前去提，乔泰手内早取了一把火叉，对定那蛇头打了一下，那蛇登时不得走动。复又一叉将它打死。众人还恐里面仍有小蛇，一齐上前，把那一间房子拆毁了，干干净净。狄公命人将蛇带着，到了厅前。

此时里面得信，早将李王氏接来。狄公坐下，向华国祥言道：“此案本县初来相验，便知令媳非人毒害。无论胡作宾是个儒雅书生，断不致干这非礼之事，惟进房之前闻有一派骚腥气，那时便好生疑惑。后来临验之时，又有人说他肚内掀动。本县思想，用毒害人无非是砒霜信石，即便服下，但七窍流血而已，岂有腥秽的气味？因此本县未敢遽断。日来思虑万分，审讯高陈氏的口供，她但说茶是自己所泡，泡茶之后，胡作宾又未进房。除她吃晚饭出来，其余又未离原处，又见无别人进去。难道新人自己毒害？今日听彩姑之言，这明是当日高陈氏烧茶之时，在檐口添火，那烟冲入上面，蛇涎滴下。其时高陈氏未曾知觉，便将开水倒入茶壶。其余一半却巧为她泼去，以致未害别人。缘由祸端，仍是高陈氏自不小心，以致令媳误服其毒，理应将她治罪。惟是她事出无心，老年可悯，且从轻办理。令媳无端身死，亦属天命使然，仍请尊驾延唤高僧，诵经忏悔，超度亡魂。胡作宾无辜受屈，本应释放，奈他嬉戏性成，殊非士林的正品，着发学派老师戒饬，以警下次。”说完，又向李王氏道：“你女儿身死的缘由，今已明白。本县如此断结，你等可服么？”李王氏哭道：“照此看来，却是误毒所致，这皆是我女儿命苦，太爷如此讯结，也是秉公而论，还有何说呢？”狄公见李王氏应允。当即命众人销案具结。不知后事如何，且看下回分解。